Tanques TOTEM IBC es el nombre local que se les da a los contenedores cúbicos de 1000 litros (IBC, Intermediate Bulk Containers), típicamente usados en industrias química y petrolera (Reporte comunitario sobre el incendio en Epuyén - Indymedia Argentina Centro de Medios Independientes (( i ))). Durante los incendios forestales de enero y febrero de 2025 en la zona de El Bolsón (Río Negro) y Epuyén (Chubut), estos tanques fueron donados o aportados por el sector petrolero para ayudar en la emergencia hídrica. Por ejemplo, el sindicato de trabajadores petroleros coordinó envíos de ayuda que incluyeron “tanques de agua” para abastecer a familias evacuadas y a bomberos en el terreno (Petroleros solidarios: envían ayuda a los damnificados por incendios en Epuyén – FM LA PETROLERA 89.3 – Comodoro Rivadavia, Chubut). Vecinos y voluntarios de la Comarca Andina rápidamente montaron estos contenedores en camionetas y acoplados, improvisando reservorios móviles para transportar agua hacia las zonas afectadas se convirtieron en una pieza clave para reforzar el suministro de agua en medio del desastre.

Uso de los tanques IBC en el combate de incendios y abastecimiento

En Mallín Ahogado (zona rural de El Bolsón), muchos pobladores convirtieron sus camionetas en mini-autobombas montando contenedores plásticos de 1000 litros con motobombas para obtener presión de agua . Incluso se improvisaron piscinas de lona (“pelopinchos”) como reservorios estáticos de emergencia para abastecer bombas portátiles (Incendio en El Bolsón: una zona de guerra con el retumbar de los helicópteros, pelopinchos como tanques y el temor por el peor día). Estas iniciativas comunitarias de refuerzo hídrico resultaron cruciales para apoyar a los bomberos y combatir focos en lugares sin red de agua potable. Sin embargo, también implicaron usar contenedores industriales para agua de consumo, planteando dudas sobre su inocuidad.

Riesgos para la salud al usar contenedores industriales como tanques de agua potable

Aunque los tanques IBC son muy útiles para almacenar grandes volúmenes de agua en emergencias, existen preocupaciones serias sobre la seguridad sanitaria cuando se reutilizan para agua potable contenedores originalmente destinados a químicos o hidrocarburos. Estos recipientes suelen estar hechos de polietileno de alta densidad (HDPE) dentro de una jaula de acero, material resistente pero no necesariamente apto para alimentos a menos que el fabricante lo certifique como “grado alimenticio” (Qué es un contenedor IBC | AEVAE). Si los tanques TOTEM IBC provienen de empresas petroleras, es muy probable que hayan contenido sustancias químicas industriales (por ejemplo, combustibles, solventes, aditivos) en su uso previo.

Los residuos de esas sustancias pueden quedar adheridos al interior del tanque e incluso ser absorbidos por el plástico, contaminando el agua almacenada posteriormente (4 Common Mistakes To Avoid When Using IBC Tanks) (Tanque IBC BIN 1000 lts - USADOS). Aun una cantidad residual aparentemente pequeña (se estima que hasta un 0,3% del contenido puede permanecer tras el vaciado normal) podría disolverse en el agua y representar un riesgo (Returning Empty IBCs and Guidelines for Reuse). De hecho, proveedores que comercializan IBC usados advierten explícitamente que son de “uso industrial – NO APTO AGUA POTABLE”, incluso cuando han tenido un solo uso con productos no tóxicos (Tanque IBC BIN 1000 lts - USADOS). Es decir, ni siquiera un tanque IBC “limpio” de segunda mano se considera seguro para almacenar agua de consumo humano, debido a posibles restos químicos invisibles.

Entre los riesgos concretos, se incluyen: presencia de compuestos tóxicos o irritantes (por ejemplo, trazas de hidrocarburos, solventes, pesticidas, etc. según el contenido previo) que podrían causar desde mal sabor y mal olor en el agua hasta efectos agudos o crónicos en la salud al ingerirse. Algunas sustancias del petróleo son cancerígenas o dañinas al sistema nervioso incluso en dosis muy bajas si se consumen de forma prolongada. Además, muchos plásticos industriales contienen aditivos (antioxidantes, plastificantes, retardantes UV) que no están pensados para contacto alimentario y podrían migrar al agua. Estudios sobre reutilización de envases plásticos señalan que con el uso repetido y la exposición al sol o calor, los polímeres pueden degradarse y liberar microplásticos o químicos como el bisfenol A (BPA) u otros disruptores endocrinos al líquido (Reutilizar botellas de plástico: ¿un riesgo para la salud?). Aunque el HDPE de un IBC no contiene BPA (este se asocia a policarbonato), sí puede liberar otras sustancias orgánicas si estuvo en contacto con combustibles o si se sobrecalienta.

Normativas y recomendaciones sobre la reutilización de contenedores IBC

En Argentina, el Código Alimentario Argentino y las normativas de potabilidad exigen que los materiales en contacto con el agua potable no cedan sustancias contaminantes. Si bien en la urgencia de un incendio forestal se privilegia asegurar cualquier agua para apagar el fuego, cuando se trata de agua que van a beber los brigadistas o la población, las autoridades deberían verificar que los recipientes sean seguros.

Fuentes: Organizaciones comunitarias e informes periodísticos locales sobre la lucha contra el fuego en El Bolsón/Epuyén (Reporte comunitario sobre el incendio en Epuyén - Indymedia Argentina Centro de Medios Independientes (( i ))) (Incendio en El Bolsón: una zona de guerra con el retumbar de los helicópteros, pelopinchos como tanques y el temor por el peor día); declaraciones de autoridades y voluntarios acerca del abastecimiento de agua en la emergencia (La CEB refuerza el suministro de agua para brigadistas y vecinos en El Bolsón - Noticias de Bariloche) (Petroleros solidarios: envían ayuda a los damnificados por incendios en Epuyén – FM LA PETROLERA 89.3 – Comodoro Rivadavia, Chubut); recomendaciones técnicas de fabricantes y entes de salud sobre el uso seguro de contenedores IBC (Usos de Contenedores IBC en situaciones de emergencia) (How to Create an Emergency Water Supply | Water, Sanitation, and Hygiene (WASH)-related Emergencies and Outbreaks | CDC); advertencias de proveedores sobre la no aptitud de tanques usados para agua potable (Tanque IBC BIN 1000 lts - USADOS) (Estanques IBC de 1000 Litros reacondicionados| Comercial LML).